佛陀在世时建立的教团要求弟子们乞食。可以想象，对于佛教徒或拜佛者来说，如果慈悲伟大的佛祖赤脚走在洒满几缕阳光的小路上，在宁静晨光照耀下的幽静小树林里，飘然来到你居住的偏远小镇，那将是多么幸福的一天！你的家人和邻居可能会用最好的食物款待佛祖，当然，也会用他们心中长久以来的忧虑或疑问款待佛祖。佛祖静斋后，会根据在场人们的生活习惯、文化水平、内心的烦恼状态等进行开示，只有当人们 "欢喜信受，依教奉行 "时，佛祖才会在人们依依不舍的目光中渐渐离去。
佛陀乞食是慈悲喜舍心境的体现，据《宝云经》卷八记载，佛陀制定了乞食法，在一天之内，只能以七家为限，如果得不到食物，则不得再乞食。要求比丘们将乞到的食物分成四份，即：一、与婆罗门共修者，即一起修行的同伴一份。每当僧人乞食时，必须有一位看家护院的同伴，或因年老、疾病等原因不能乞食的同伴。当其他比丘带着食物回来时，要将其中的一份供养给同修道友，使其不必担心饥寒，能够安心修行。二是一分施贫，即在乞食时，遇到贫苦之人，当慈悲为怀，以一分布施，使其饱食，并劝其修善。这是佛陀时代慈悲心的开端。三、布施鬼神一分，即乞食时，用干净容器贮存一分，待晚间焚香讽咒加持，普施一切鬼神，使其饱餐一顿，脱离苦海，得到解脱。四是自食，比丘乞食，除前三项外，只留一项自食。
显然，佛陀乞食的目的是为了亲近民众，将佛法传播到世界的每一个角落，解救每一个苦难的灵魂。由于实行乞食，佛陀的弟子们每天都要穿行于繁华的城市或偏远的乡村，一个个深入到最底层的群众中去，关心他们的疾苦，向他们介绍无上的解脱之道，让他们有机会了解佛法、皈依佛法、学习佛法，最终接受佛法的洗礼。
今天，我们已经享有相对优越的物质条件，虽然已经不可能通过乞食来度化众生，但是，我们应该高度重视佛陀乞食弘法的精神，学习佛陀那种无私奉献的利他精神、 深入民间，了解众生疾苦，努力开展佛教慈善、佛教文化、佛教教育事业，让佛法的甘霖润泽每一个众生的心田。
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